Broken Promises | JOURNEYS Digital Resource

Who Broke the Promise?

Large-scale injustice requires many hands

People made dispossession happen. Politicians signed it into law. Senior officials decided the details. Local agents put policy into practice.

Imagine warehouses of furniture, clothing, musical instruments, and books.
The Custodian of Enemy Property, a federal office, controlled everything Japanese Canadians were forced to leave behind. By 1942, 120 employees worked in Vancouver’s Royal Bank Building, filing documents and cataloguing belongings.

Real estate agents inspected houses. Government workers priced farms. Auctioneers chanted bids to thousands of eager buyers.

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William Lyon Mackenzie King

Prime Minister

ROLE: King was the war-time prime minister of Canada. He was responsible for all the cabinet committees that sat under him. King would get memos from cabinet meetings, but it is difficult to say how much of the dispossession he personally oversaw.

“No matter how honourable they might appear to be,” he wrote in 1941, “every one of them…would be saboteurs and would help Japan when the moment came.”

Kishizo Kimura

JAPANESE FISHING VESSEL DISPOSAL COMMITTEE

ROLE: Kimura was appointed by the government to represent Japanese Canadians on committees that oversaw the dispossession. He was an established businessman in the fishing industry. The government wanted a token Japanese Canadian who was trusted in the community to encourage Japanese Canadian cooperation with government policies.

Years later, he reflected that, “from the current perspective … when protests and demonstrations are the trend, there might be some who laugh at … silence and obedience.”

John Erskine Read

SECRETARY FOR EXTERNAL AFFAIRS

ROLE: John Erskine Read was a legal Advisor for the Department of External Affairs within King’s office. He drafted and reviewed orders-in-council, a type of government leg. He wrote powerful memos to the Prime Minister conveying his outrage about the unjust treatment of Japanese Canadians.

“The taking of the property away from these men has nothing whatever to do with security.” He felt that the government was “abandoning completely the principle … of fairness.”

Glen McPherson

VANCOUVER OFFICE OF THE CUSTODIAN

ROLE: Glen McPherson was the head of the Custodian of Enemy Property, the office responsible for protecting Japanese Canadians’ property. He was responsible for the direction of the office. Initially created to protect property, ultimately the office sold tens of thousands of belongings without consent. McPherson eventually burned out and Frank Shears became the director.

Frank Shears

VANCOUVER OFFICE OF THE CUSTODIAN

ROLE: Frank Shears was initially the manager of the Custodian of Enemy Property, and was responsible for administering the forced property sales. He eventually became the director. For over 10 years, it was his job to directly oversee the sale of Japanese Canadian property.

Shears felt he had no choice: his role was “carrying out … Government policy … not making or suggesting what the policy should be.”

British Columbia Security Commission

ROLE: The Commission oversaw the internment. Money from the forced property sales went to accounts the Commission controlled. Japanese Canadians had to use these funds to pay for basic needs. It is important to note that a different department managed the sale of property.

“We are quite within our rights in refusing” [provisions in the camps], said one official.

IAN MACKENZIE

ROLE: Ian MacKenzie was an elected BC cabinet minister. He was elected on promises that included calls for Asian exclusion, and had long standing political commitments to Veterans. He argued that Japanese Canadian property should be given to veterans.

“Their country should never have been Canada,” he said, “I do not believe the Japanese are an assimilable race.”

Ivan Barnet

ROLE: Ivan Barnet was a Superintendent for the Soldier Settlement Board. He supported giving Japanese Canadians farmland to returning white veterans. As a low level official, he mapped and appraised Japanese Canadians farms for sale in summer 1942, before there was explicit policy to do so.

“We must maintain the Pacific Coast as a white man’s country,” he said, “and … educate the white man to realize that he can make a comfortable living” [by farming].

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William Lyon Mackenzie King

Premier ministre

Rôle : King était le premier ministre du Canada en temps de guerre. Il était responsable de tous les comités de cabinet qui siégeaient sous lui. King recevait des mémos des rencontres de cabinets, mais c’est difficile de savoir quelle part de responsabilité il a eu dans la dépossession.

« Peu importe à quel point ils peuvent sembler honorables. Chacun d’eux... serait un saboteur et aiderait le Japon le moment venu », écrivait-il en 1941.

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Kishizo Kimura

JAPANESE FISHING VESSEL DISPOSAL COMMITTEE

Rôle : Kimura était désigné par le gouvernement comme représentant des Canadiens Japonais sur les comités qui supervisaient la dépossession. C’était un homme d’affaires bien établi dans le domaine de la pêche. Le gouvernement voulait une figure de confiance de la communauté canado-japonaise pour encourager les Canadiens Japonais à coopérer avec les politiques gouvernementales.

Des années plus tard, il a déclaré que « du point de vue actuel... lorsque les protestations et les manifestations sont à la mode, il peut y en avoir qui se moquent du... silence et de l’obéissance. »

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John Erskine Read

SECRETARY FOR EXTERNAL AFFAIRS

Rôle : John Erskine Read était un conseiller légal pour le Département des Affaires Externes de l’administration King. Il a écrit et revisé plusieurs décrets légaux, une branche du gouvernement. Il a écrit de puissants mémos exprimant sa colère face au traitement injuste des Canadiens Japonais.

« La prise des biens à ces hommes n’a rien à voir avec la sécurité. » Il a estimé que le gouvernement « abandonnait complètement le principe... d’équité. »

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Glen McPherson

VANCOUVER OFFICE OF THE CUSTODIAN

Rôle : Glen McPherson était à la tête du Bureau de la Propriété Ennemie, le bureau responsable de la protection de la propriété des Canadiens Japonais. Il était responsable de la direction du bureau. Initialement créé pour protéger la propriété, le bureau a ulti- mement vendu des dizaines de milliers de biens sans consentement. McPherson quitta suite à un burnout et Frank Shears est devenu directeur.

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Frank Shears

VANCOUVER OFFICE OF THE CUSTODIAN

Rôle : Frank Shears était le gérant du Bureau de la Propriété Ennemie et était re- sponsable de la gestion de la vente forcée des propriétés. Il est éventuellement devenu directeur du bureau. Pendant plus de 10 ans, c’était son travail de superviser directe- ment la vente de propriété canado-japonaise.

Shears a estimé qu’il n’avait pas le choix : son rôle était « de mettre en œuvre... la politique gouvernementale... pas d’élaborer ou de suggérer ce que la politique devrait être ».

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British Columbia Security Commission

Rôle : La Commission supervisait dirigeait l’internement. L’argent de la vente forcée des propriétés était versé dans des comptes contrôlés par la Commission. Les Canadiens Japonais devaient utiliser ces fonds pour payer pour leurs besoins de base. Il est important de noter qu’un département différent gérait la vente des propriétés.

« Nous sommes tout à fait en droit de refuser » des dispositions dans les camps, a déclaré un responsable.

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IAN MACKENZIE

Rôle : Ian Mackenzie a été élu ministre de cabinet en CB. Il a été élu grâce à des promesses incluant l’exclusion des Asiatiques, en plus d’avoir un engagement de longue date auprès des vétérans. Il a débattu pour donner les propriétés des Canadiens Japonais aux vétérans.

« Leur pays n’aurait jamais dû être le Canada», a-t-il dit. « Je ne crois pas que les Japonais soient une race assimilable. »

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Ivan Barnet

Rôle : Ivan Barnet était le Surintendant pour la Commission d’établissement des soldats. Il appuyait l’idée de donner les terres agricoles des Canadiens Japonais aux soldats entrants blancs. En tant qu’officier de bas niveau, il a recensé, tracé et évalué les fermes des Canadiens Japonais à vendre à l’été 1942, avant même qu’il y ait des politiques explicites l’ordonnant.

« Nous devons maintenir la côte du Pacifique en tant que pays de l’homme blanc », a-t-il dit, « et... éduquer l’homme blanc pour qu’il réalise qu’il peut vivre confortablement » [en exploitant une ferme.]

City Real estate

City of Vancouver officials saw an opportunity when the internment began: the historic Japanese Canadian neighbourhood on Powell Street could be demolished and replaced with modern housing. This plan helped to convince the federal government to sell. But the proposed redevelopment never happened.

fishing boats

In January 1942, the government formed a committee to encourage fishers to sell or lease their vessels. When some Japanese Canadians refused to sell, the Committee forced them. Years later, government lawyers publicly admitted that the sales were illegal, but buried the issue.

farms

Most Japanese Canadian farms were sold to the Director of the Veterans’ Land Act in 1944. These 769 farmlands were deliberately underpriced by officials. They wanted the lands to benefit soldiers returning from war.

Family heirlooms

Some friends and neighbours saved the personal belongings of Japanese Canadians, returning them when they could. Most, however, looted and stole. Rather than stop the looting, the government decided to sell what remained. Between 1943 and 1946, it held 255 auctions and sold over 90,000 belongings.